Ertuğrul Ateş'in büyüleyici sanat yolculuğu, 3 Şubat 1954'te Adana'da başladı. Çocukluğundan itibaren resimle iç içe olan sanatçı, trampet takımında yer alarak ve Duran Karaca'dan resim dersleri alarak ilk adımlarını attı. Lise eğitimine İskenderun Devlet Lisesi'nde devam ederken bir motosiklet kazası geçirdi ve bu zorlu süreçte dahi sanat sevgisiyle dolup taştı.

1973 yılında İstanbul'a taşınan Ateş, Ses dergisinde grafiker olarak çalışmaya başladı ve Ankara Gazi Eğitim Enstitüsü Resim Bölümü'ne başvurdu. Başarılı bir şekilde tamamladığı eğitimini takiben, 1978 yılında İngiltere'ye giderek Kingsway Princeton College ve Bethnal Green Institute'de sanat eğitimine devam etti. Romantik sanat üzerine odaklanarak kendini geliştiren sanatçı, 1979'da Türkiye'ye dönerek askerlik görevini yerine getirdi.

1980 yılında İstanbul'a dönen Ateş, bir reklam ajansında iş buldu ve geceleri resim yapmaya devam etti. 1982'de Gelişim Yayınları'nda sayfa sekreteri olarak görev aldı ve Nokta dergisinde çalışmaya başladı. 1983 yılında evlenen sanatçının aile hayatıyla birlikte resim çalışmalarına olan ilgisi arttı.

1987'de New York'a yerleşen Ertuğrul Ateş, uluslararası alanda adını duyurmaya başladı. 1989'da New York Japon Kültür Merkezi'nde katıldığı karma sergi ve 1992'de İstanbul Alay Köşkü'nde açtığı kişisel sergi ile sanatseverlerin dikkatini çekti. 1996'da Dallas Kincannon Fine Art Gallery'de gerçekleştirdiği büyük boy tuvallerin yer aldığı sergiyle başarılarına bir yenisini ekledi.

Ertuğrul Ateş'in sanat kariyeri, yıllar içinde dünyanın dört bir yanında gerçekleştirdiği kişisel ve karma sergilerle zenginleşti. Türkiye'nin yanı sıra Amerika, Danimarka, İspanya ve Çin gibi ülkelerdeki galerilerde eserleriyle izleyicilerle buluştu. Sanatçı, 2011 yılında Türkiye İş Bankası Kibele Sanat Galerisi'nde düzenlenen retrospektif sergisi ile kariyerinin bir özetini sunarak sanatseverlere unutulmaz bir deneyim yaşattı.

Ertuğrul Ateş, 2005 yılında Türkiye'ye dönerek sanat yaşamını İstanbul'da sürdürmekte ve eserleriyle izleyicilerini etkilemeye devam etmektedir.